Warum ist der Neandertaler ausgestorben und der Homo sapiens hat "gewonnen"? Unterschiedliche soziale Strukturen könnten der Schlüssel gewesen sein

Neandertaler hatten große Gehirne, eine eigene Sprache und benutzten hochentwickelte Werkzeuge. Sie waren intelligent, hatten ein ästhetisches und künstlerisches Empfinden und waren spirituell orientiert - sie begruben ihre Toten mit Ehrfurcht. In vielerlei Hinsicht waren sie dem modernen Menschen ebenbürtig und übertrafen ihn sogar in vielerlei Hinsicht. Warum also sind die Neandertaler ausgestorben, während unsere Vorfahren die Welt erobert haben? Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die grundlegenden Unterschiede nicht in den individuellen Fähigkeiten, sondern in unseren Gesellschaften lagen.

Vor 250.000 Jahren beherrschten die Neandertaler Europa und Westasien. Der Homo sapiens bewohnte damals noch das südliche Afrika, von wo aus er vor etwa 100.000 Jahren expandierte. In weiteren 60.000 Jahren verschwanden die Neandertaler vollständig. Anthropologen hielten den Neandertaler einst für ein stumpfsinniges Untier. Jüngste archäologische Funde zeigen jedoch, dass sie nicht nur in Sachen Intelligenz mit dem modernen Menschen konkurrierten.

Neandertaler beherrschten das Feuer noch vor dem modernen Menschen. Sie waren brillante und erfinderische Jäger, die sowohl Großwild wie Mammuts und Nashörner als auch Kleintiere wie Kaninchen und Vögel erlegen konnten. Sie sammelten Pflanzen, Samen und Mollusken. Die Jagd und die Nahrungssuche erforderten ein tiefes Verständnis für die Natur und die Kunst der Anpassung. Sie hatten auch einen Sinn für Schönheit; sie stellten Perlen und Höhlenmalereien her. In Höhlen gefundene Steinkreise könnten Neandertaler-Heiligtümer gewesen sein.

Und dann ist da noch die Tatsache, dass Homo sapiens und Neandertaler gemeinsam Kinder hatten. Wir waren gar nicht so verschieden. Aber wir sind im Laufe der Jahrtausende immer wieder auf Neandertaler gestoßen. Immer mit demselben Ergebnis - die Neandertaler verschwanden. Der Schlüssel zum Verständnis scheint die geringe genetische Vielfalt der Neandertaler zu sein. Es scheint, dass ihre Gruppen viel kleiner waren, als es bei modernen Menschen üblich ist.

Im Jahr 2022 wurde DNA aus den Knochen und Zähnen von elf Neandertalern aus einer Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien geborgen. Mehrere Individuen waren miteinander verwandt, aber alle wiesen eine sehr geringe genetische Vielfalt auf. Da wir zwei Chromosomensätze erben - jeweils einen von unserer Mutter und unserem Vater - tragen wir auch zwei Kopien jedes Gens. Oft haben wir zwei verschiedene Versionen eines Gens, z. B. können wir das Gen für blaue Augen von unserer Mutter oder für braune Augen von unserem Vater erhalten.

Die altaischen Neandertaler hatten jedoch oft nur eine Version jedes Gens. Die geringe Vielfalt lässt darauf schließen, dass sie in kleinen Gruppen lebten - im Durchschnitt wahrscheinlich nur 20 Personen. Neandertaler waren robust, muskulös und schwerer als wir. Jeder Neandertaler benötigte also mehr Nahrung, was bedeutet, dass das Existenzminimum der Gruppe viel niedriger war. Außerdem ernährten sie sich wahrscheinlich hauptsächlich von Fleisch, wodurch sie weniger Kalorien zu sich nahmen als Menschen, die sich abwechslungsreich mit Fleisch und mehr Pflanzen ernährten.

In kleinen Populationen gehen Gene leicht verloren. Wenn z. B. in einer Gruppe von zehn Personen einer der Jäger das Gen für lockiges Haar trägt, geht das Gen mit seinem Tod verloren. Wenn jedoch 5 Personen in einer Gruppe von 50 Personen das Gen tragen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Gen ausstirbt, viel geringer. Kleine Gruppen verlieren also mit der Zeit schnell an genetischer Variation.

Große Unternehmen haben zusätzliche Vorteile. Größere Gruppen - mehr Ideen, mehr Köpfe zur Lösung von Problemen. Besseres Gedächtnis zur Bewahrung von Traditionen und erworbenen Informationen oder Fähigkeiten. Mehr Menschen bedeuten mehr Verbindungen. Nach dem Metcalfe'schen Gesetz wächst die Zahl der verbundenen Personen exponentiell mit der Größe des Netzwerks. Eine Gruppe von 20 Mitgliedern hat 190 mögliche Verbindungen, während 60 Personen 1.770 mögliche Verbindungen haben.

Durch diese Verbindungen fließen Informationen: Nachrichten über die Bewegungen von Menschen und Tieren, Technologien zur Herstellung von Werkzeugen, aber auch Worte, Lieder und Mythen. Darüber hinaus wird das Verhalten der Gruppe immer vielfältiger und komplexer. Verbundene Gruppen können Dinge tun, die ein einzelner Mensch allein nicht schaffen kann. Menschen sind nicht einzigartig, weil sie große Gehirne haben (Wale und Elefanten haben das auch) oder weil sie große soziale Gruppen bilden (Zebras oder Gnus bilden riesige Herden). Unsere Einzigartigkeit liegt in der Kombination von beidem.

Es ist daher möglich, dass die Fähigkeit, große soziale Strukturen aufzubauen, dem Homo sapiens einen Vorteil gegenüber anderen Homininenarten verschafft hat. Und vielleicht ist ihr Genom deshalb ausgestorben, wenn auch nicht ganz - jeder von uns hat bis zu 4 Prozent Neandertaler-DNA.

Roman Nemec

Quellen: phys.org, theconversation.com, pnas.org

Steinwerkzeuge der Neandertaler

Metcalfesches Gesetz

Skelettmodell des Neandertalers - stämmiger Körper und kürzere Gliedmaßen im Vergleich zum Homo sapiens

Karte mit dem Verbreitungsgebiet der Neandertaler

130.000 Jahre alter Schädel einer Neandertalerin aus der Tabun-Höhle am Berg Karmel, Israel